Un sistema operativo (SO o,
frecuentemente, OS —del inglés operating system—) es un programa o conjunto de
programas de un sistema informático que gestiona los recursos de hardware y
provee servicios a los programas de aplicación de software, ejecutándose en
modo privilegiado respecto de los restantes (aunque puede que parte de él se
ejecute en espacio de usuario).
Nótese que es un error común muy
extendido denominar al conjunto completo de herramientas sistema operativo, es
decir, la inclusión en el mismo término de programas como el explorador de
ficheros, el navegador web y todo tipo de herramientas que permiten la
interacción con el sistema operativo. Otro ejemplo para comprender esta
diferencia se encuentra en la plataforma Amiga, donde el entorno gráfico de
usuario se distribuía por separado, de modo que, también podía reemplazarse por
otro, como era el caso de directory Opus o incluso manejarlo arrancando con una
línea de comandos y el sistema gráfico. De este modo, comenzaba a funcionar con
el propio sistema operativo que llevaba incluido en una ROM, por lo que era
cuestión del usuario decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el
sistema operativo o simplemente otra aplicación. Uno de los más prominentes
ejemplos de esta diferencia, es el núcleo Linux, usado en las llamadas
distribuciones Linux, ya que al estar también basadas en Unix, proporcionan un
sistema de funcionamiento similar. Este error de precisión, se debe a la
modernización de la informática llevada a cabo a finales de los 80, cuando la
filosofía de estructura básica de funcionamiento de los grandes computadores se
rediseñó a fin de llevarla a los hogares y facilitar su uso, cambiando el
concepto de computador multiusuario, (muchos usuarios al mismo tiempo) por un
sistema monousuario (únicamente un usuario al mismo tiempo) más sencillo de
gestionar. Véase AmigaOS, beOS o Mac OS como los pioneros6 de dicha modernización,
cuando los Amiga fueron bautizados con el sobrenombre de Video Toasters por su capacidad para la Edición de vídeo en
entornomultitarea round robin, con gestión de miles de colores e interfaces
intuitivos para diseño en 3D.
En ciertos textos, el sistema
operativo es llamado indistintamente como núcleo o kernel, pero debe tenerse en
cuenta que la diferencia entre kernel y sistema operativo solo es aplicable si
el núcleo es monolítico, lo cual fue muy común entre los primeros sistemas. En
caso contrario, es incorrecto llamar al sistema operativo núcleo.
Uno de los propósitos del sistema
operativo que gestiona el núcleo intermediario consiste en gestionar los
recursos de localización y protección de acceso del hardware, hecho que alivia
a los programadores de aplicaciones de tener que tratar con estos detalles. La
mayoría de aparatos electrónicos que utilizan microprocesadores para funcionar,
llevan incorporado un sistema operativo (teléfonos móviles, reproductores de
DVD, computadoras, radios, enrutadores, etc.). En cuyo caso, son manejados
mediante una interfaz gráfica de usuario, un gestor de ventanas o un entorno de
escritorio, si es un celular, mediante una consola o control remoto si es un
DVD y, mediante una línea de comandos o navegador web si es un enrutador.
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